안녕, 파월

사무실로 가는 길에 파월은 매일 한 점의 초상화 앞을 지나간다.

그것은 그의 선배인 아서 번스(Arthur Burns)의 초상화다. 아무도 이 연방준비제도 의장이 마음속으로 그 골동품 초상화를 향해 같은 말을 몇 번이나 되뇌었는지 알지 못한다.

「나는 당신처럼 되지 않을 거야.」

번스의 이름은 연방준비제도(Fed)의 역사 기록 속에서 경고의 상징이다. 그는 인플레이션이 통제 불능 상태에 빠지는 것을 방치했고, 닉슨의 금리 인하 압박 속에서 완전히 무너져 내렸다. 반세기 후, 파월은 거의 해결할 수 없는 시련에 직면했다. 그러나 그는 결국 그 길을 걷지 않았다. 이것이야말로 그가 이 기관에 남긴 가장 깊은 유산일지도 모른다.

권력 이양, 카운트다운 시작

2026년 5월 13일, 미국 상원은 찬성 54표, 반대 45표로 케빈 워시의 연방준비제도(Fed) 신임 의장 임명을 공식 승인했다.

일정은 이미 확정되었다. 이번 주 목요일(5월 14일), 워시는 취임 선서를 할 예정이며, 이번 주 금요일(5월 15일), 파월의 연준 의장 임기는 공식적으로 막을 내린다.

하지만 이번 퇴장은 조금 다르다. 파월은 떠나지 않았다.

경제학자 출신이 아닌 전 사모펀드 파트너인 이 연준 의장은 연준 이사회에 계속 남아, 75년 만에 의장 임기 만료 후에도 자리를 지키는 첫 번째 연준 의장이 될 것이다. 이 결정 자체가 그가 남긴 마지막 정치적 유산이자, 후임자인 워시의 머리 위에 드리워진 가장 미묘한 신호이기도 하다.

「다음에는 다시 만나지 않겠습니다」

2026년 4월 29일, 연방준비제도(Fed)의 정례 기자회견이 막바지에 접어들었다. 연단에서 내려오기 전, 파월은 현장에 있던 기자들에게 의미심장한 말을 건넸다:

모두에게 대단히 감사드리며, 다음에는 뵙지 않겠습니다.

이것이 그가 연방준비제도 의장으로서 그 자리에 선 마지막 순간이었다.

지난 8년 동안 그가 겪은 모든 일들은 연방준비제도 의장직을 중앙은행 역사상 가장 위험하고도 복잡한 자리로 만들었다. 100년에 한 번 올까 말까 한 전 세계적 팬데믹, 40년 만에 가장 심각한 공포를 불러일으킨 사태, 전례 없는 정치적 공세, 그리고 성공할 것이라고 믿는 사람이 거의 없었던 '연착륙'이라는 대박을 노린 도박까지.

뉴욕 연방준비은행 전 시장부 책임자 데립 싱(Daleep Singh)은 그가 생각하기에 가장 정확한 평가를 내렸다. "이는 연방준비제도 설립 이래 중앙은행 총장으로 취임하기에 가장 힘든 시기일 수 있다."

2020년 봄: 절벽 끝에서 ‘선 넘기’

파월의 지난 8년을 이해하려면 2020년 3월부터 이야기해야 한다.

당시 코로나19 팬데믹은 눈으로 확인할 수 있을 만큼 빠른 속도로 전 세계를 휩쓸었고, 미국 채권 시장은 기능적 마비 상태에 빠지기 시작했으며, 내부 시나리오 시뮬레이션에는 ‘1년 동안 20%에 육박하는’ 대공황 경로도 포함되어 있었다. 파월은 동료들에게 이 상황이 마치 쾌속정 뒤를 따라 수영하는 것과 같다고 말했다. 필사적으로 쫓아가도 여전히 뒤처지는 느낌이었다.

그의 대응은 선견지명이 있었으며, 단호했다.

연방준비제도(Fed)는 극히 단기간 내에 기준금리를 0%로 인하하고, 양적완화 규모를 재개 및 대폭 확대했으며, 전례 없이 기업과 지방 자치 단체에 직접 신용 지원을 제공함으로써, 100여 년의 역사를 가진 이 기관이 한 번도 발을 들여놓지 않았던 업무 영역을 확장했다.

"우리는 많은 금기를 넘었습니다," 파월은 사후에 인정했다. "그런 상황에서는 먼저 조치를 취하고, 그 후 후속 조치를 고민하게 됩니다."

이번에는 그의 판단이 옳았다. 미국은 제2의 대공황을 피했고, 고용 시장은 약 2년 만에 거의 회복되었다. 반면 2008년 금융위기 이후에는 같은 회복에 6년이 걸렸다. 심지어 그를 “무지하다”, “바보”라고 맹비난했던 트럼프조차 전화를 걸어 그를 “가장 큰 발전을 이룬 선수”라고 칭찬했다.

‘일시적’이라는 대가

구제 금융이 성공한 뒤, 진정한 시련이 찾아왔다.

2021년, 백신 접종이 시작되고 소비 수요가 폭발하며 재정 부양책의 효과가 지속되자 인플레이션이 상승하기 시작했다. 파월은 훗날 끊임없이 추궁받게 될 판단을 내렸다. 그는 이것이 「일시적인(transitory)」 것이라고 믿었다.

공급망 병목 현상은 결국 해소될 것이고, 수요는 자연스럽게 줄어들 것이며, 통화 정책은 과잉 대응할 필요가 없다고 보았다.

이 '오판'은 그의 8년 임기 중 가장 무거운 정책적 오점으로 남았다.

2022년 6월, 미국 소비자물가지수(CPI) 전년 동기 대비 상승률은 9.1%까지 치솟으며 40년 만에 최고치를 기록했다. 스탠퍼드 대학교 후버 연구소의 경제학자 존 코크런(John Cochrane)은 연방준비제도(Fed)의 프레임워크를 「미리 구축된 마지노선」에 비유했다. 이는 과거의 위협에 대응하기 위해 지어진 것으로, 새로운 위협이 갑자기 닥쳤을 때 전혀 쓸모가 없다.

의회의 추궁에 파월은 회피하지 않았다. 그는 프랭크 시나트라(Frank Sinatra)의 명언을 인용하며 다음과 같이 말했다:

물론 후회하는 일들도 있습니다. 누가 진심으로 다른 선택을 하고 싶지 않겠습니까? 하지만 솔직히 말해서, 다시 시작할 기회는 없습니다.

오류 수정, 늦게 찾아왔지만 그 힘은 전례 없이 강력했다.

2022년부터 2023년 사이, 연방준비제도(Fed)는 지난 40년 동안 가장 빠른 속도로 금리를 인상했으며, 연방기금 금리는 누적 500bp 이상 인상되었다. 2022년 8월 잭슨홀 연례 회의에서 파월은 단 8분짜리 연설을 통해 인플레이션 억제가 '고통'을 수반할 것임을 분명히 경고하며, 폴 볼커(Paul Volcker)의 정신을 계승해 시장에 강경한 신호를 보냈다.

그날 저녁, 리셉션 만찬에서 컨트리 밴드가 연주했다. 예년 같았으면 그는 춤추러 나갔을 것이다. 이번에는 그는 자리에 앉아 움직이지 않았다. 그는 동료에게 말했다:

그런 연설을 했으니 춤출 자격이 없다.

연착륙: 그 '불가능한 임무'

하지만 파월은 다른 극단으로 치우치지는 않았다.

일부 경제학자와 시장 관계자들은 '쇼크 요법'—즉, 의도적으로 경기 침체를 유발해 인플레이션을 근절하자는—을 강력히 주장했습니다. 파월은 이를 거부했습니다:

우리는 단순히 금리를 인상해 경제 붕괴를 막은 뒤, 그 뒤처리를 하는 방식은 취하지 않을 뿐입니다.

2024년 여름, 거의 모든 사람이 불가능하다고 생각했던 ‘연착륙’이 조용히 실현되었다. 인플레이션은 크게 떨어졌고, 임금은 소폭 상승에 그쳤으며, 연방준비제도는 9월부터 금리 인하를 시작했고, 시장이 널리 예상했던 경기 침체는 나타나지 않았다.

“저는 이것이 현대 연방준비제도 역사상 가장 뛰어난 성과 중 하나로 기억될 것이라고 생각합니다,”라고 싱어는 말했다.

이 연승 행진은 파월 자신도 인정했듯이, 그가 이룬 가장 놀라운 성과 중 하나였다. 비록 인플레이션이 그의 임기 내내 2% 목표치로 돌아오지는 못했지만, 이 미완의 과제는 후임자에게 남겨질 것이다.

마지막 전투: 그는 번스가 되지 못했다

하지만 파월이 남긴 역사적 유산에는 아마도 어떤 경제 지표도 포함되지 않을 것이다.

트럼프가 두 번째로 백악관에 입성했을 때, 연방준비제도(Fed)에 대한 정치적 압박은 구두 비난에서 체계적인 법적 공세로 격상되었다.

대통령은 파월을 공개적으로 '최악의 실패자', '바보'라고 칭하며 해임 가능성을 논의했고; 백악관은 연준 본부 건물 리모델링 공사비 초과를 이유로 법무부에 파월 의장에 대한 사법 조사를 추진했다; 동시에 트럼프 정부는 리사 쿡(Lisa Cook) 연준 이사의 해임을 시도했으며, 이 사건은 현재 법원에 회부되어 판결이 내려지지 않은 상태다——이는 연준의 수백 년 역사상 전례 없는 일이다.

분석가들은 이번 조사의 진정한 동기가 연준의 금리 인하를 압박해 자신의 선거에 도움을 주려는 정치적 목적이라고 보고 있다.

2026년 1월, 파월은 금융계 전체를 충격에 빠뜨리는 일을 저질렀다.

어느 일요일 저녁, 그는 동영상을 공개하여 스스로 진행 중인 사법 조사에 대해 대중에게 알렸으며, 이를 다음과 같이 규정했다:

연준은 대통령의 선호하는 결과에 따라가 아니라 대중에게 가장 유리한 결정을 바탕으로 금리를 설정한다.

유럽중앙은행(ECB) 총재 크리스틴 라가르드(Christine Lagarde)는 그를 두고 “파월은 내면에 깊은 뿌리를 둔 내적 힘과 직무에 대한 원칙적인 인식을 지니고 있다”고 평가했다.

파월을 탐욕스럽다고 비판했던 경제학자 코크런도 결국 다음과 같은 역사적 평가를 내렸다:

파월은 트럼프에 맞서는 것을 마지막 위대한 업적으로 삼아 역사에 이름을 남겼다. 나는 이것이 그의 정직함과 품위, 그리고 이 기관에 대한 경외심을 드러낸다고 생각한다. 다른 누군가가 더 잘할 수 있었을지에 대해서는 여전히 의문을 품는다.

싸움이 끝나지 않았기에 남는다

마지막 기자회견에서 파월은 시장을 또 한 번 놀라게 한 결정을 발표했다. 그는 의장 임기가 만료된 후에도 연준 이사회에 계속 남을 것이라고 밝혔다.

이로써 그는 1948년 마리나 에클스 이후, 임기 종료 후에도 연준에 남아 있는 첫 번째 전 의장이 되었다.

파월이 제시한 잔류 조건은 사법 조사가 '투명하고 종결적인' 방식으로 마무리되어야 한다는 것이었다. 그러나 법무부는 비공식적인 보장만 제공했을 뿐, 언제든지 조사를 재개할 수 있음을 시사하며 어떠한 공개적인 무혐의 선언도 발표하지 않았다. 쿡 해임 사건 역시 미결 상태다. 보아하니, 이 싸움을 지키기 위한 투쟁은 아직 진정으로 끝나지 않은 것으로 보인다.

파월을 잘 아는 관계자들은 이 결정이 트럼프 행정부에 대한 '근본적인 반격'이라고 지적했다. 형사 조사는 그를 강제로 내쫓는 데 실패했을 뿐만 아니라, 오히려 이 기관을 지키겠다는 그의 결의를 더욱 굳건히 했다.

“이 조사가 없었다면 파월은 잔류하는 것을 진지하게 고려조차 하지 않았을 것”이라고 이 소식통들은 전했다.

전 연방준비제도(Fed) 수석 고문인 존 포스터는 이에 대해 다음과 같이 전망했다:

파월이 자신의 위협을 억제할 수 없다는 점을 정부에 거듭 증명하고 있는 상황에서, 정부가 신뢰할 수 있는 보장을 요구하고 있는 만큼, 그의 재임은 꽤 오랫동안 지속될 것으로 예상한다.

하지만 재임 자체도 대가가 없는 것은 아니다.

전 클리블랜드 연방준비은행 총재 메스터는 파월이 이사회에서 앞으로 던지는 모든 한 표가 정치적 신호로 해석될 것이라고 지적했다:

만약 그가 어느 시점에 반대 표를 던져야 한다면, 이는 “연준이 정치화되고 있다”는 더 많은 의문을 불러일으킬 것이다.

파월 본인도 이러한 딜레마를 인식하고 있다. 그는 자신이 '눈에 띄는 반대자'가 되거나 '그림자 연준 의장' 역할을 할 생각은 없다고 말했다. 그가 바라는 것은 더 단순한 일이다. "법적 규정을 존중하고 평소의 상태로 돌아가, 연준이 해야 할 일을 하게 하는 것"이다.

그가 얼마나 더 재임할지에 대해서는—그의 임기는 원래 2028년 초까지 이어질 수 있었지만, 그는 아직 명확한 답변을 내놓지 않았다. 오랫동안 그의 수석 고문을 지낸 한 관계자는 다음과 같이 말했다:

나는 그의 임기가 꽤 오랫동안 지속될 것으로 예상한다.

공과가 공존한다

8년, 두 번의 임기: 한 번의 팬데믹, 한 번의 인플레이션 ‘오판’, 한 번의 소프트 랜딩, 그리고 연준의 기반을 뒤흔들 뻔한 정치적 공세.

역사가 파월에게 내릴 최종 평가는 공과 과오가 공존할 것이다. 5년 연속 2% 목표를 초과한 것은 피할 수 없는 직무 태만이다. 하지만 그 영상과 독립성을 지킨 그 싸움은 그를 번스와 영원히 구별하기에 충분했을지도 모른다.

연준 역사학자 피터 콘티-브라운은 말했다:

그의 역사적 위상은 그 중 어느 하나만으로도 이미 기념비적인 것이다.

그리고 복도에 걸린 그 초상화는, 다음으로 그곳을 지나는 사람을 기다리고 있다.