창펑 자오(CZ)는 암호화폐 세계에서 롤러코스터 같은 여정을 경험했습니다. 2017년 바이낸스 설립부터 2023년 자금세탁 혐의에 대한 유죄 인정까지, CZ는 성공과 좌절을 모두 겪었습니다. 43억 달러의 벌금을 납부해야 하는 등 법적인 어려움을 겪었지만, CZ는 암호화폐 업계 최고 갑부로서의 지위를 유지하며 전 세계 50대 부호 중 한 명으로 꼽히고 있습니다.

문제는 이 사람이 어떻게 이런 일을 해냈을까요? 캐나다 맥도날드에서 햄버거를 뒤집던 CZ는 어떻게 수십억 달러 가치의 암호화폐 제국을 운영하게 되었을까요?

어린 시절

1977년 중국 장쑤성에서 태어난 CZ는 어린 시절을 중국에서 보낸 후 가족이 캐나다 밴쿠버로 이주했습니다. 그의 아버지는 대학 강사로 일하다가 '친부르주아 지식인'으로 낙인찍혀 CZ가 태어난 직후 중국의 시골 지역으로 추방당했습니다. 캐나다에서 10대 시절을 보낸 후 맥도날드 레스토랑과 주유소에서 패스트푸드 점원으로 일하는 등 여러 서비스 직종에서 일하며 가족을 부양했습니다.

CZ는 컴퓨터 과학에 집중하여 캐나다 몬트리올에 있는 맥길 대학교에서 학업을 이어갔습니다. 그의 아버지가 7000달러짜리 최첨단 286 DOS 컴퓨터에 큰 투자를 하면서 컴퓨터에 대한 그의 매력에 불이 붙었습니다. 컴퓨터의 세계를 접하면서 호기심을 자극받은 그는 연구와 발견의 여정을 시작하게 되었습니다. 비싸고 복잡한 이 컴퓨터는 그가 일찍이 기술을 접하게 된 계기가 되었고, 프로그래밍과 소프트웨어 제작, 디지털 영역의 무한한 가능성을 탐구할 수 있는 플랫폼을 제공했습니다.

이 중요한 순간 이후, 컴퓨터와 기술에 대한 CZ의 열정은 더욱 강해졌고, 바이낸스 창업에 한 걸음 더 다가갈 수 있었습니다. 교육을 마친 후 CZ는 2001년부터 2005년까지 도쿄증권거래소와 블룸버그 터미널 같은 유명 기관을 위한 거래 소프트웨어 개발 등 다양한 기업가적 벤처에 뛰어들었습니다. 이후 친구들과 함께 정보기술(IT) 컨설팅 회사를 창업하고 싱가포르로 이주하여 퓨전 시스템(Fusion Systems)을 설립했으며, 거래소에 클라우드 기반 서비스를 제공하는 비지에 테크(Bijie Tech) 등 몇 개의 벤처를 더 설립했습니다. 사업이 성장하는 동안 2017년 3월 중국의 암호화폐 거래소 단속으로 인해 자오는 직접 암호화폐 거래소를 설립하게 되었습니다.

그가 암호화폐를 처음 접한 것은 2013년에 은행업에 혁명을 일으키고 보다 포용적인 글로벌 경제를 만들 잠재력을 가진 비트코인을 발견했을 때였습니다. 탈중앙화된 특성에 흥미를 느낀 그는 열렬한 지지자가 되어 암호화폐 커뮤니티에 적극적으로 참여하며 채택을 촉진했습니다. 블록체인 기술에 대한 그의 열정은 암호화폐 부문에 상당한 영향을 미치고자 하는 그의 사명을 이끌었습니다.

파워 암호화폐 커플

CZ는 항상 사생활을 비공개로 해왔지만 전 중국 여행 TV 쇼 호스트이자 바이낸스의 공동 창립자인 이허와 몇 년 동안 연애 관계를 맺었다는 사실이 대중에게 알려지게 되었습니다. 이전 관계를 포함해 현재 창펑 자오는 총 3명의 자녀를 두고 있습니다. 바이낸스에서 그녀의 역할은 다소 복잡하고 알려지지 않았습니다. 바이낸스 웹사이트의 약력에 따르면 비즈니스, 마케팅, 브랜딩 전략을 이끌고 있다고 합니다. 수년 동안 그녀의 공식 직책은 최고 마케팅 책임자였지만, 그녀는 최고 고객 서비스 책임자로 불리는 것을 선호했습니다.

바이낸스

2017년 7월에 출범했지만, 같은 해 9월 중국의 모든 암호화폐 거래소 금지 조치에 직면했습니다. 이에 자오는 회사를 다른 나라로 이전하는 대신 완전히 원격으로 운영하는 방식을 선택했습니다.

바이낸스는 일일 거래량 기준으로 가장 큰 암호화폐 거래소 중 하나로 빠르게 확장했습니다. 현재 전 세계적으로 운영되고 있으며, 일일 거래량은 760억 달러에 달하고 전 세계 9천만 명의 고객에게 서비스를 제공하고 있습니다. 바이낸스 홀딩스의 대주주인 창펑 자오는 자신의 순자산이 크게 증가했습니다. 그의 재산은 2021년 암호화폐 강세기에 거의 1,000억 달러로 정점을 찍었습니다. 2023년 말까지 그의 순자산은 비트코인 가치가 두 배 이상 상승한 시기와 맞물려 약 250억 달러까지 치솟았습니다.

비난자에서의 문제

하지만 모든 것이 순조롭게 진행된 것은 아니었습니다. 2017년 8월부터 2022년 10월까지 바이낸스와 창립자가 관련 규제 기준을 준수하지 않고 미국에서 사업을 운영하기 위해 "계산적이고 고의적인 노력"을 기울였다는 비난이 제기되었습니다. 법무부와 합의한 CZ에 대한 5천만 달러, 바이낸스에 대한 43억 달러의 벌금은 그 기간 동안 인기 암호화폐 거래소를 괴롭혀온 법적 분쟁의 정점을 찍습니다.

또 2023년 2월 로이터 조사에 따르면 바이낸스는 독립적인 미국 운영자의 은행 계좌에 비공개로 액세스한 것으로 드러났습니다. 내부 메시지와 은행 기록에 따르면 바이낸스는 2021년 초에 이 계좌에서 4억 달러 이상을 CZ가 관리하는 회사로 이체한 것으로 나타났습니다. 몇 달 후, 소식통은 바이낸스가 고객의 자금을 분리 보관해야 하는 미국 금융 규제 프레임워크를 위반하여 바이낸스의 자금과 고객의 자금을 분리하지 않았다고 경고했습니다. 바이낸스의 금융 운영에 정통한 소식통은 이체 금액과 빈도를 독립적으로 확인할 수 없었지만, 총 수십억 달러에 달하는 이 거래가 거의 매일 실버게이트 은행의 계좌에서 발생했다고 밝혔습니다.

당국의 바이낸스 운영에 대한 우려는 뉴욕주 금융 규제 당국이 바이낸스가 관리하는 BUSD(시장에서 가장 인기 있는 스테이블코인 중 하나)의 발행사인 팍소스에게 플랫폼과의 모든 관계를 끊고 토큰 발행을 중단할 것을 촉구하면서 분명하게 드러났습니다. 설상가상으로 바이낸스는 2023년 6월에 또 다른 소송을 당했습니다. SEC는 수많은 증권법 위반을 주장하며 암호화폐 거래소가 '광범위한 속임수'에 연루되었다고 비난했습니다.

혐의가 발표되었을 때 SEC 의장 게리 젠슬러는 다음과 같이 말했습니다: "혐의대로 창펑 자오와 바이낸스는 위험 관리와 거래량 조작에 대해 투자자들을 오도하고 플랫폼을 운영하는 사람, 계열 시장 조성자의 조작 거래, 심지어 투자자 자금과 암호화폐 자산이 어디에 누구에게 보관되어 있는지도 적극적으로 은폐했습니다.".또한, 미국 내 고액 고객을 플랫폼에 유지하기 위해 뒤에서는 무시한 가짜 규제안을 발표하며 미국 증권법을 회피하려 했습니다."

바이낸스는 2023년 11월 말까지 미국 법무부 및 기타 연방 기관의 장기 조사를 해결하기 위해 43억 달러의 벌금과 몰수금을 지불하기로 합의했습니다. 창펑 자오는 자금세탁방지법 위반 혐의를 인정하고 CEO 자리에서 물러났습니다. 이후 바이낸스의 지역 시장 책임자인 리처드 텅이 새로운 CEO로 취임했습니다.

바이낸스는 사용자가 전 세계의 제재를 우회하도록 돕고 범죄자와 테러리스트가 쉽게 자금을 이동하도록 했다는 혐의로 법무부에 의해 고발당했습니다. 법무부는 "2017년 8월부터 2022년 4월까지 약 1억 6백만 달러의 비트코인이 하이드라에서 바이낸스닷컴 지갑으로 직접 이체되었다"고 설명했습니다. 하이드라는 범죄자들이 자주 이용하는 러시아의 인기 있는 다크넷 마켓플레이스로, 불법 상품과 서비스 판매를 촉진했습니다."라며 "저는 실수를 저질렀고, 이에 대한 책임을 져야 합니다. 이것이 우리 커뮤니티와 바이낸스, 그리고 저를 위한 최선의 선택입니다."라고 사임 후 X에 글을 올렸습니다.

창펑자오의 사임에도 불구하고, 그가 여전히 바이낸스 지분의 대부분을 보유하고 있기 때문에 공식적으로 바이낸스와 모든 관계를 끊었다는 의미는 아닙니다. 하지만 여전히 문제가 뒤따르고 있습니다. 2024년 3월, 창펑 자오는 자신의 변호사가 고용한 제3자 관리인에게 캐나다 여권을 제출하라는 명령을 받았습니다. 그는 새 여권이나 여행 서류를 신청할 수도 없습니다.

또한 자오는 미국 본토에 머물러야 하며 여행 전에 '사전 재판 서비스'에 알려야 합니다. 자오창펑은 '입원 및 수술' 목적으로 가족과 함께 주요 거주지인 아랍에미리트로 돌아갈 계획이 있으며, 미국으로 돌아가기 위해 자신의 바이낸스 지분을 담보로 제공하겠다고 제안했지만 이후 요청이 거부당했습니다. 2년 전 바이낸스의 마지막 펀드레이징을 기준으로 이 주식의 가치는 45억 달러에 달했습니다.

그의 변호인은 존스 판사에게 보낸 서한에서 2024년 1월 1~4주 동안 아부다비로 출국해 입원, 수술, 이후 회복 기간에 함께할 수 있도록 허용해달라고 밝혔으며 서한에서 이름이 삭제된 사람의 이름과 의료 절차에 대한 세부 사항도 검게 처리됐다. 판사는 CZ의 '막대한 재산'으로 인해 상당한 도주 우려가 있다며 그의 미국 출국 요청을 기각했다고 밝혔습니다.

현재 CZ는 어디에 있습니까?

창펑 자오가 물러난 후 바이낸스의 명성이 회복되거나 재기할 수 없을 것이라고 생각하는 사람들도 있었습니다. 그러나 리처드 텅이 새로운 CEO로 취임한 후, 그는 회사를 정상화했을 뿐만 아니라 바이낸스를 사상 최고치(ATH)에 근접하는 수준으로 이끌었습니다.

BNB와 바이낸스의 회복세로 인해 창펑 자오는 재산의 상당 부분을 다시 되찾을 수 있었습니다. 포브스에 따르면 2024년 4월 현재 그의 순자산은 약 330억 달러에 달합니다. 그의 재산의 대부분은 바이낸스 지분을 기반으로 하며, 이 지분은 90%, 약 325억 달러로 추정됩니다. CZ는 암호화폐 업계에서 가장 부유한 인물로, 두 번째로 부유한 인물인 코인베이스의 CEO 브라이언 암스트롱보다 거의 3배나 더 부유한 것으로 나타났습니다. 이 목록에는 마이크로스트레이트파이의 마이클 세일러 회장과 윙클보스 쌍둥이도 포함되어 있습니다.

기글 아카데미

2024년 4월 30일로 예정된 형사 선고에도 불구하고 CZ는 X를 맡아 교육 중심 프로젝트인 '기글 아카데미'를 시작했다고 발표했습니다. 전 세계 어린이들에게 무료 기초 교육을 제공하는 것을 목표로 하는 자선 활동으로 보이는 이 새로운 프로젝트는 CZ가 사임 후 프로젝트를 시작한 것이 이번이 처음이 아니기 때문에 많은 사람들이 홍보용이 아닌지 궁금해합니다. 기글 아카데미는 새로운 기법, 기술 및 기타 방법을 사용하여 경제적 모델이 없는 상태에서 가르치는 경향이 있습니다.

이 프로젝트는 기존 교육 시스템을 대체하기보다는 기초 교육이 부족한 지역의 어린이들에게 다가가는 데 초점을 맞추고자 하는 것입니다. 특히 남아시아, 서아시아, 사하라 이남 아프리카 등의 지역에서 접근성 높은 교육에 대한 시급한 수요를 해결하는 것을 목표로 합니다. 수학, 과학, 문학의 모든 핵심 과목은 물론, 고등학생을 위한 최신 과목도 다룹니다. 여기에는 설립자의 배경을 고려할 때 당연히 금융, 블록체인, AI 등이 포함됩니다. 그러나 흥미롭게도 글로벌 플랫폼에서 '잠재적 논쟁의 여지가 너무 많은' 역사, 종교 등에 관한 강좌는 개설되지 않습니다.

그럼에도 불구하고 기글 아카데미는 AI, 자동화, 대체 불가능한 토큰(NFT)까지 활용하여 게임화된 적응형 커리큘럼을 차세대에 제공할 예정이며, CZ는 자신과 긴밀히 협력할 소규모 팀을 채용하겠다는 의사를 밝혔고 웹사이트에서 입사 지원 링크를 공개했습니다. CZ가 기글 아카데미를 설립한 이유는 "인생의 다음 장"에서 할 수 있는 가장 "영향력 있는 일"이기 때문이라고 그는 말합니다."

그는 이렇게 말합니다: "부패, 세계 기아, 기후 변화 등과 싸우는 데 도움을 줄 수는 있습니다. 하지만 저는 거기에 대한 전문성이 없습니다. 제 효과는 낮을 것입니다. 더 많은 사람들이 더 나은 교육을 받으면 이러한 문제에 간접적으로 도움이 될 것이라고 믿습니다."

CZ는 암호화폐는 포함되지 않을 것이라고 말했지만, 대체 불가능한 토큰(NFT)은 학생이 얼마나 발전했는지 나타내는 배지 역할을 하게 될 것입니다.

18개월의 징역형을 선고받을 수 있는 형사 판결을 한 달여 앞두고 기글 아카데미를 시작한다는 소식에 많은 사람들이 의문을 제기했습니다. 법원 명령에 따라 여권과 여행 서류가 압수되고 출국도 제한되는 상황에서 기글 아카데미의 발표는 그의 낙관적인 전망에 대한 호기심을 불러일으켰습니다.

일각에서는 이러한 움직임이 재판 전에 그의 대중 이미지를 개선하려는 시도라고 보는 반면, 회의론자들은 이를 심리 과정에서 그의 법률팀에 추가적인 영향력을 제공하기 위한 전략적 책략으로 볼 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 기글 아카데미가 대중에게 알려지고 관련 이해관계자들을 적극적으로 모집하고 참여시키고 있는 지금, CZ는 자신의 평판에 더 이상의 손상을 입지 않기 위해 프로젝트를 진행해야 한다는 압박을 받게 될 것입니다.

ZH의 선고가 임박한 가운데, 암호화폐 최고 부자의 미래가 어떻게 될지 지켜보는 것은 흥미로운 일이 될 것입니다.