スマート・コントラクトの登場
イーサリアムはブロックチェーンベースのソフトウェアプラットフォームとして機能し、多くの分散型アプリケーションや決済システムの本拠地となっている。ユーザーに規制のない分散型アプリケーションを制作する自由を提供し、スマートコントラクトを活用してユーザー間の安全な取引を可能にする。イーサリアムは2013年にヴィタリック・ブテリンによって初めて開発された。Gavin Wood、Anthony Di lorio、Charles Hoskinson、Joseph Lubinといった後続の創設者の資金と援助により、ブロックチェーンは2015年7月30日に稼働を開始した。このプラットフォームのネイティブ暗号通貨はイーサ（ETH、略してΞ）として知られている。イーサリアムは現在、ビットコインに次ぐ時価総額第2位の暗号通貨である。
イーサリアムがこのような分散型プラットフォームで目指しているのは、中央集権型システムとは対照的に、安全で信頼性の高い取引をユーザーに提供することだ。中央集権的なシステムは、潜在的にサイバー攻撃の影響を受けやすく、これらのシステムのユーザーを危険にさらす可能性がある。
例えば2017年、Equifaxは大規模なデータ漏洩に直面し、1,520万人の英国人と1万9,000人のカナダ人が漏洩した。この結果、多くのクレジットカード番号も漏洩し、個人情報の盗難に関する最大級のサイバー犯罪が発生した。イーサリアムはブロックチェーン技術を利用し、ユーザーにすべての権限を与える分散型製品を製造している。イーサリアムを使用する企業は、情報を保存することができなくなり、ユーザーだけが個人情報にアクセスできるようになる。
スマート・コントラクトは、プラットフォーム上の分散型アプリケーションを支える主要なツールである。これらのアプリケーションや分散型金融（DeFi）の多くは、これらのスマートコントラクトを利用している。これらの契約は、イーサで行われるすべてのトランザクションを検証し、セキュアにするために使用される。両者が合意したアクションやトランザクションを自動的に実行する役割を果たす。これにより、どちらか一方が最初の合意から撤回することを防ぎ、取引の変更を防ぐことができる。
イーサリアムは多くのアプリケーションを動かし、無数の機能性を持っている：
- - スマート・コントラクト：条件を満たすと自動的に契約が実行される。
- - 通貨：MetaMaskのような暗号通貨ウォレットを使えば、ユーザーはその通貨が支払いとして認められる場合に、商品やサービスの取引を行うことができる。Binanceのような暗号通貨取引所では、ユーザーがプラットフォーム上でETHを売買することができる。
- - ノン・ファンジブル・トークン（NFT）：これらのトークンの大部分はイーサリアムを搭載しており、スマートコントラクトの使用により、アーティストとバイヤー間の直接取引を可能にする。
- - 分散型金融（DeFi）：イーサリアムのユーザーは、貨幣やその他の資産に対する中央集権的なコントロールを避けることができる。