ロボットを実現するスタートアップ

機械が人間の動きを模倣するのと、人間の考え方を模倣するのと、どちらが難しいか？もし10年前にその質問をされたら、私の答えは「考えること」だっただろう。何しろ、脳の働きについてはまだ謎が多かったからだ。しかし昨年、人工知能の進歩により、コンピューター・プログラムが人間のように創造し、計算し、処理し、理解し、決断し、パターンを認識し、学習し続けることができるようになった。

私たちの身体と同じように、歩いたり、ジャンプしたり、触ったり、握ったり、絞ったり、掴んだり、登ったり、切ったり、伸ばしたり（さらに良いことに）する機械を作ることは、人間の心を模倣するよりもずっと簡単な作業のように思える。しかし、驚くことにそうではない。多くのロボットは、器用さ、運動能力、認知能力を必要とする基本的なタスクをこなすのに苦労している。

しかし、もし適切な技術を手に入れることができれば、ロボットの用途は事実上無限に広がる。例えば、新型肺炎のパンデミックのような公衆衛生の危機の際、第一応答者が命を危険にさらす必要がないように、ロボットは自然災害時の救助を助けることができる。パンデミックのような公衆衛生危機の際、人間との相互作用が病気の蔓延につながる可能性がある場合。農場では、有毒な化学除草剤の代わりに手作業で雑草を抜くことができる。工場では、何百キロ、何千キロもの荷物を長時間運搬することができる。十分に優れたロボットアームは、義肢としても価値がある。

ロボットが人間の仕事を奪うという懸念は理解できるが、これはほとんどすべての技術革新の不幸な結果である。もしロボットが雇用に同じような影響を与えるのであれば、政府と民間部門は、人々がこの変化に対応できるよう支援しなければならないだろう。しかし、現在の経済における労働力不足や、特定の職業における危険性ややりがいのなさを考えると、ロボットが私たちの好きな仕事に取って代わる可能性は低く、人々がやりたがらない仕事をする可能性の方が高いと私は思う。その過程で、ロボットは私たちをより安全に、より健康に、より生産的に、さらには孤独を減らしてくれるだろう。

だから私は、ロボット工学の最前線に立ち、ロボット工学革命を導こうとしている国内外企業にとても興奮している。彼らのロボットの中には、ヒューマノイドや人間のような構造を持ち、人間のために設計された環境で簡単に対話できるように作られているものもある。また、飛行や伸縮可能な腕など、普通の人間の能力を補強するような超人的な特徴を持つロボットもいる。足で動くロボットもあれば、車輪を持つロボットもある。センサーを使ってナビゲートするものもあれば、リモコンで操作するものもある。

違いはあれど、ひとつ確かなことは、ロボットは医療、接客業、農業、製造業、建設業、そして家庭においても、私たちの生活や働き方を変える可能性を秘めているということです。実際、すでにいくつかのロボットがそれを実現している。

私が注目している最先端のロボット工学の新興企業や研究所をいくつかご紹介しましょう。

ロボットが私たちの環境で可能な限りシームレスに動作することを望むのであれば、ロボットは人間をモデルにすべきなのかもしれません。オレゴン州を拠点とするアジリティ・ロボティクス社が、「初の人間中心の多目的物流ロボット」と呼ぶロボット「デジット」を開発したのは、まさにそのためだった。人間とほぼ同じ大きさのこのロボットは、人間のそばで働くように設計されており、私たちがどこへ行こうとも動き回り、私たちのワークフローに溶け込む。しかし、より重い荷物を運んだり、梯子が必要な棚に届くように「腕」を伸ばしたりすることができる。

テヴェル

いくつかの豊かな国の農家にとって、栽培コストの約40％は労働によるものだ。-労働者は一日中炎天下にさらされ、夕方まで働き続ける。農作業の労働力が不足しているため、農園では収穫が間に合わない果物を廃棄しなければならないことも多い。そこで、テルアビブで設立されたテベル社は、24時間体制で樹冠をスキャンして熟したリンゴや果実を収穫し、リアルタイムで包括的な収穫データを収集する自律飛行ロボットを開発した。

アプトロニック

1つのタスクを何度も繰り返し実行できる複数のロボットと、複数のタスクを実行でき、より多くのタスクを学習できる1台のロボットとでは、どちらが有用なのだろうか？どちらが有用か？テキサス大学の人間中心ロボティクス・ラボからスピンアウトしたオースティンの新興企業アプトロニックにとって、答えは明らかに後者だ。そこで彼らは、アポロのような「ユニバーサル」な人型二足歩行ロボットを作っている。アポロは、工場での箱の移動から家事の手伝いまで、さまざまな仕事をこなすようにプログラムすることができる。アポロはサードパーティのソフトウェアを実行できるため、新しい機能を実行するようにアップグレードすることもできる。

RoMeLa

荒く不安定な地形を進み、倒れることなくバランスを保つことができるロボットを作るのは決して簡単ではありません。しかし、UCLAのRobotics and Mechanics Laboratory（RoMeLa）は、ロボットの運動能力を向上させることに取り組んでいる。世界最速の "走る "ロボットでありながらバランスを崩しにくいARTEMISは、今年7月にフランスで開催されるロボカップ2023に出場する。

フィールドAI

ロボットの中には、身体以上のものが必要なものもあります。優れた頭脳も必要です。それこそが、南カリフォルニアを拠点とし、ロボットを製造しないロボット工学企業であるField AIが生み出そうとしているものだ。人工知能ソフトウェアによって、ロボットは環境を感知し、GPSなしで（陸上、水上、空中を）航行し、さらには互いにコミュニケーションすることができる。