AI热潮引领美国VC录得三年来最大投资手笔

作者：George Hammond，金融时报；编译：白水，金色财经

由于投资者对人工智能的乐观态度，美国初创公司筹集的资金比 2021 年以来的任何时候都多，但风险投资市场已大幅倾向于为少数大型私营科技公司提供资金。

根据 PitchBook 的数据，本季度已有超过 300 亿美元投资于新兴集团。随着风险投资家们致力于一系列涉及 OpenAI、Safe Superintelligence 和国防科技初创公司 Anduril 的重大交易，另外 500 亿美元的融资也在筹备中。

对人工智能的狂热促使投资者以自 2021 年市场高峰以来最快的速度进行投资，在此期间，3580 亿美元涌入科技集团，使许多公司背负着不切实际的估值。

但风险投资集团认为，这个投资周期将有所不同。“人工智能是一种变革力量，可以让这些公司变得更好，”硅谷最大的风险投资公司之一 General Catalyst 的首席执行官 Hemant Taneja 表示。

“思考这个问题的方式是‘这些企业能否合理地从现在的水平增长 10 倍？’所有这些的答案都是肯定的，所以它们的价格是合理的，”他补充道。

PitchBook 的数据显示，在经历了两年的低迷之后，美国融资额在 2024 年最后一个季度跃升至约 800 亿美元。这是自 2021 年以来最好的第四季度。但 PitchBook 研究主管 Kyle Stanford 表示，仅六笔大型交易（涉及 OpenAI、xAI、Databricks 等）就占了总额的 40%。

“这是一群非常精英的公司，它们主导着风险投资，”他补充道。

根据已经完成的交易以及预计未来几周完成的交易，今年第一季度的投资水平将相似——这将使其成为自 2022 年以来融资最好的第一季度。

仅在过去两周内，金融科技公司 Stripe 和 Ramp 就宣布了融资轮次，估值分别为 915 亿美元和 130 亿美元，人工智能初创公司 Anthropic 和 Shield AI 分别签署了 615 亿美元和 53 亿美元的交易。

风险投资公司也在进行一系列大规模投资。 OpenAI 正在与软银洽谈，以 2600 亿美元的估值筹集 400 亿美元，这将是有史以来最大的一轮融资，超过去年年底对 Databricks 的 100 亿美元投资。

据两位知情人士透露，由帕尔默·卢基 (Palmer Luckey) 创立的 Anduril 正在商谈以 300 亿美元以上的估值筹集至少 20 亿美元，是去年夏天一轮融资中估值的两倍多。

这些更成熟的公司年收入达数亿或数十亿美元，并且增长迅速。General Catalyst 的 Taneja 曾投资过 Anduril、Anthropic、Ramp 和 Stripe，他表示，这让它们成为相对安全的选择。

“人工智能的赚钱之路非常模糊，大量资本最终都集中在那些拥有客户群和大市场的行业领导者身上，”他说。

但对人工智能的热情也推动了那些没有收入甚至没有产品的年轻公司的发展。

据两位直接了解该交易的人士称，去年由 OpenAI 联合创始人兼前首席科学家 Ilya Sutskever 创立的 Safe Superintelligence 以 50 亿美元的估值在 2024 年筹集了 10 亿美元，目前正商谈以 300 亿美元或以上的估值筹集新资本。

正在进行的巨额融资标志着与传统风险投资主义的重大背离，传统风险投资主义以新兴公司为目标，并受“幂律”的支配，即投资组合中最好的初创公司将弥补失败的其余公司的损失。

“我们一直认为 [风险基金] 的 50 倍回报将来自他们在 IPO 时退出的种子投资，”PitchBook 的斯坦福说。

在一项未经测试的实验中，这一逻辑现在被应用于规模大几个数量级、发展更成熟的公司，这些公司被斯坦福大学称为“伪风险投资公司”。

其中包括乔什·库什纳的 Thrive Capital、General Catalyst 和 Lightspeed Venture Partners，所有这些公司都在最近几周的几轮大融资中进行了投资。这三家公司都是注册投资顾问，这使它们能够投资更广泛的资产类别，并在公司上市后持有这些公司。

斯坦福大学表示，这三家公司还各自筹集了 50 多亿美元的资金，使它们“拥有足够的规模，可以投资估值 10 亿美元的初创公司，并持有 15 年，直到其价值达到 500 亿美元，在此过程中以多种方式进行投资”。

《权力法则》一书的作者塞巴斯蒂安·马拉比认为，即使是最昂贵的初创公司也能扩大 10 倍，这种信念“让基金经理们满怀热情地涌入大牌公司，说‘谁在乎我付了多少钱？我是个天才，能进入这个行业。’”

马拉比警告说，虽然一家成熟公司倒闭的可能性较小，但其估值增加十倍或百倍的可能性也较小。“在早期投资中行之有效的习惯在进入更大规模的融资轮时需要调整。”

斯坦福说，今天讨论的大型融资轮代表了“一种与我经历过的完全不同的风险投资风格”。

2021 年风险投资的巅峰时期以融资规模和估值的不断上升为特征：根据 PitchBook 的数据，当年约有 854 笔 1 亿美元或以上的交易。今年，总投资接近 2021 年的水平，但市场变得越来越不平衡。

“如果你是 OpenAI 或 Anduril（一个高增长的知名品牌），那么你的定位就非常有利。钱就在你身边……如果你站在另一边，就像大多数公司一样，钱就不在那里了，”斯坦福说。

“也许最终会达到 [本季度筹集的] 800 亿美元，但其中 400 亿美元只是一轮……即使是 2021 年的异常值与此相比也是微不足道的。”